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Forchheimer in aller Welt: Teil 4

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Kulturschock kam bei Rückkehr nach Franken

Der Physiker Dr. Ralf Heilmann aus Forchheim kehrte nach Studienzeit in den USA schon bald wieder dorthin zurück

Forschung schlägt Brücken über Länder und Kontinente, Forschung eröffnet neue Horizonte. Einen kleinen Beweis zu dieser Binsenweisheit können wir aus Forchheim beisteuern in Person des Physikers Dr. Ralf Heilmann, 1984 Abiturient am damaligen Gymnasium Forchheim: Nach Studienzeit und Doktorat in den USA arbeitet der heute 32jährige seit gut eineinhalb Jahren als wissenschaftlicher Assistent an der weltberühmten Harvard-Universität von Cambrigde im Bundesstaat Massachussetts im Bereich der experimentellen Festkörper-Grundlagenphysik.

Nun ist die Frage, die sich mancher Aspirant auf wissenschaftliche Lorbeeren vielleicht augenblicklich stellt (“Wie stellt man denn sowas an?”) gar nicht so leicht zu beantworten. ”Wie so oft hatte es viel mit Zufall zu tun,” schrieb uns Ralf Heilmann aus seiner neuen Heimat.


Inmmitten einer Apparatur für Experimente mit Röntgenstrahlen: Dr. Ralf Heilmann an der Harvard Universität in Cambridge im US-Bundesstaat Massachussetts.

Am Anfang standen das Interesse an der Physik (im wesentlichen geweckt durch den Physikunterricht des Gymnasiallehrers Karl-Heinz Dörfler, wie sich Heilmann dankbar erinnert) und, folgerichtig, der Start in ein Physikstudium an der Universität Erlangen. Doch spätestens nach dem Vordiplom gesellte sich zu dem naturwissenschaftlichen Erkenntnishunger das Fernweh: “Ohne allzugroße Hoffnungen”, aber schließlich doch erfolgreich, bewarb sich Heilmann um ein Kontaktstipendium der Uni Erlangen zur Universität von Athens im US-Bundesstaat Georgia.

Hier widerfuhr dem Jungphysiker im Jahr 1989 das, was wir einmal als Erfahrung A bezeichnen wollen: “Ich genoß das warme südöstliche Klima und die unvergleichliche Atmosphäre einer typischen amerikanischen college town in vollen Zügen und lernte die Freundlichkeit und Gemütlichkeit der Südstaaten und Studenten aus aller Herren Länder kennen”. Die meisten Leistungsnachweise waren schon in Erlangen erbracht, so daß die Studentenzeit in Georgia für Heilmann viel mit dolce vita zu tun hatte. Sicher kein Zufall, daß er gerade in diesem Lebensabschnitt seine spätere Frau Jean kennenlernte.

Der Ablauf des Studentenvisums zwang ihn wieder nach Hause, wo den Heimkehrer der “Reverse Cultural Shock” traf: Plötzlich war alles wieder wie gewohnt, ohne täglich neue Eindrücke; plötzlich, eben heimgekehrt aus dem vielzitierten Land der unbegrenzten Möglichkeiten, erschien alles furchtbar provinziell und engräumig; plötzlich war es meistens kühl und regnerisch (Heilmanns Heimkehr fiel ausgerechnet in den November...). Mochten ihm auch die alten Freunde noch so sehr beistehen: “Mir wurde bald klar, daß ich wieder in die USA zurückwollte.”

Gesagt, getan: 1991 begann der inzwischen in Erlangen diplomierte Physiker Ralf Heilmann ein Doktorandenstudium an der Carnegie Mellon Universität in Pittsburgh im Bundesstaat Pennsylvania.

Nun kommt Auslandserfahrung B ins Spiel. “Trotz Vorwarnung erlebte ich einen gelinden Schock”, erinnert sich Heilmann. Der sanfte Lebensstil der Studentenzeit war vorbei, stattdessen warteten genau vorgegebene Kurse, Klausuren, Hausaufgaben und ein Teilzeitjob als Dozent für Diplomanden auf den Rückkehrer: “Mit Pittsburghs Nachtleben verbinde ich nur lange Stunden hinter meinem Schreibtisch.” Es folgten Doktorarbeit, Heirat und schließlich die Erlangung des “PhD”, des “doctor of philosophy” im Fachbereich Physik, ein Titel, der dem “Dr.” in Deutschland entspricht. Im August 1996 trat Heilmann die Assistentenstelle an der Universität von Harvard an.

Anruf bei...

Anruf bei Dr. Heilmann in Cambrigde: Wir erwischen ihn bei Frühstück vor einem typischen Arbeitstag. Viertelstündige Radltour zur Uni, ein Vormittag voller Datenanalysen am Computer, eine mittägliche Arbeitsbesprechung mit der Forschungsgruppe, die Betreuung der fortlaufenden Experimente. Den Tag beschließt einmal die Woche ein abendliches Kung-Fu-Training: “Rein sportlich”, wie Ralf Heilmann betont. Zum täglichen Brot des Uni-Assistenten gehört nicht selten auch eine Portion Nachtarbeit. So kann Heilmann beispielsweise die über längere Zeit fortdauernden Experimente in der Universität von zuhause aus nachkontrollieren. Ein Blick ins Internet und damit vielfach ein Kontakt zur alten Heimat, beschließt viele Tage.

Zukunftspläne lassen sich nur schwerlich schmieden - die Assistentenstelle an der Universität ist jedenfalls wie die meisten Stellen dieser Art auf zwei Jahre befristet, dann heißt es wieder auf Suche gehen. Und zwar in den USA: “Höchstwahrscheinlich” jedenfalls werde er nicht nach Deutschland zurückkehren, sagte uns Heilmann. Und schwang sich aufs Fahrrad.

thg

An dieser Stelle würden wir gerne erklären, womit sich Dr. Heilmann denn nun eigentlich beschäftigt. Statt einer Erklärung muß es allerdings bei einer Mitteilung bleiben, und wir bitten Rückfragen in dieser Sache nicht an die Redaktion zu stellen: Ralf Heilmann beschäftigt in einer fünfköpfigen Forschungsgruppe sich mit Strukturuntersuchungen von flüssigen Grenzflächen und dünnen flüssigen Filmen und den in solchen Systemen auftretenden Phasenübergängen. Er benutzt dazu in seiner Arbeitsgruppe nach eigener Mitteilung hauptsächlich Röntgenbeugung und zu geringerem Anteil auch optische Mikroskopie (“Brewster-Winkel-Mikropskop”). Alles klar?(Web pages of Harvard X-Ray-Group)

Mit dem “american way of life” hat sich der gebürtige Forchheimer gut arrangiert. Zwar sei die Bostoner Gegend sehr teuer, das Sozialnetz in den USA im Vergleich zu Deutschland “fast nicht vorhanden” und auch die starke Konsumorientiertheit der Menschen auffallend und störend. Demgegenüber stünden beispielsweise die liberalen Ladenöffnungszeiten, die Unkompliziertheit von Behördenangelegenheiten oder die bemerkenswerte Freundlichkeit der Universitätsprofessoren.

“Allgemein muß ich sagen, daß ich in den Staaten mein Glück gefunden habe,” resümiert Heilmann, allerdings mit dem Nachsatz: “Wo die Liebe eben hinfällt!” Seine Frau arbeitet als Anwältin bei einer Gewerkschaft, und Sohn Ryan beginnt derzeit mit gut sechs Monaten die Welt um sich wahrzunehmen.

Beliebte Heimkehrtermine ins Frankenland sind Weihnachten und Annafest. “Mir wurde in den letzten zehn Jahren bewußt, in welch wunderschöner landschaftlicher Umgebung ich eigentlich aufgewachsen bin”, schrieb uns Ralf Heilmann aus Boston. Mit dem Wandern vor der Haustür gehe es jedenfalls in den USA nicht so leicht wie in der alten Heimat.

Thomas Greif

Der Kontakt zu Ralf Heilmann ist der erste im Rahmen unserer Serie, der auf elektronischem Wege via Internet zustandekam. An dieser Stelle daher ein Dank der Lokalredaktion an Lars Freund vom WebFO-Team (http://www.franken.de/users/WebFO) und die online-Redaktion des FT (http://www.fraenkischer-tag.de) für die Unterstützung. Alle bisher erschienenen Folgen können unter den angegebenen Internet-Adressen nachgelesen werden.

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